Хижаки - біологія
Згідно з загальноприйнятою думкою, хижаки вже розділилися на дві великі лінії хижаків, котячу (Feliformia) та собачу (Caniformia), у ранньому палеоцені. Найдавнішою групою перших була вимерла родина Viverravidae, яка вже була зафіксована в палеоцені. Одним з їх представників, наприклад, був витончений деревно-живий вид Protictis. Miacidae, які з'являються з пізнього палеоцену, зазвичай вважалися найдавнішою групою собачих видів. (Спочатку міациди навіть вважалися попередниками всіх хижаків.) Лапи їх були гнучкими, що свідчило про здібності до лазання, і вони мали повний набір із 44 зубів. Дробильні ножиці також вже були розроблені.
Однак останні дослідження вказують на те, що міациди та віверравіди не є прямими предками двох ліній хижаків, але їх можна навіть виявити повністю за межами Хижака. Міациди, здається, навіть не є монофілетичною групою. Згідно з цими висновками, віверравіди та міациди поєднуються з м’ясоїдними тваринами, утворюючи таксон - Carnivoramorpha. Згідно з цими результатами, дві основні лінії Carnivora розійшлися лише близько 43 мільйонів років тому.
Розвиток котячих
Однією з найдавніших сімей з котячої гілки є німравіди, які дуже нагадують котів (Felidae), але розглядаються як окрема сім’я. Вперше вони з’явилися в пізньому еоцені Північної Америки та Євразії. Інша родина, Barbourofelidae, спочатку вважалася підсімейством Nimravidae, але зараз вважається власною родиною. Барбурофеліди померли лише в пізньому міоцені з північноамериканським родом Барбурофеліс назовні.
Першим представником самих котів був Проайлур з олігоцену та міоцену Європи. Це було приблизно розміром з окелот. В міоцені коти вперше іммігрували до Північної Америки і швидко перемістили німравідів, які там мешкали. У плиоцені вони також іммігрували до Південної Америки. Інші сімейства котячих, крім північноамериканського пліоценового роду гієн, залишалися приуроченими до Старого Світу і ніколи не досягали американського континенту.
Собача еволюція
Другий рід хижаків - собачий. Їх однойменна родина, собаки (Canidae), в основному представлена в Північній Америці з точки зору еволюції і спочатку була обмежена цим континентом. Рід Геспероціон з середнього еоцену був першим відомим представником цього сімейства. До пліоцену собаки не досягли Європи в міоцені, Африці, Азії та Південній Америці.
Друга сім’я, ведмеді, також з’явилася спочатку в Північній Америці, а в міоцені досягла Євразії та Африки. На відміну від сьогоднішніх форм, перший ведмідь був ще досить маленьким. Париктис з пізнього еоцену мав череп завдовжки лише 7 см. Інші родини собачих видів, до яких, окрім тих, що існують донині, належала вимерла сім’я Амфіціоніди, можна простежити ще до раннього олігоцену найпізніше в Північній Америці та Старому Світі. Собачі види, як і коти, не досягли Південної Америки до періоду пліоцену, після створення наземного мосту в Центральній Америці. Тільки дрібні ведмеді були зареєстровані на цьому континенті ще в пізньому міоцені.
Тюлені, що належать до групи Arctoidea серед собачих видів, відомі лише з олігоцену. Еналіарктос приблизно вже мав плавники і жив у пізньому олігоцені Каліфорнії. Моляри цього раннього роду майже не були модифікованими іклами, оскільки вони характерні для сухопутних хижих тварин. Представники, яких можна віднести до трьох сімей тюленів, відомі з міоцену. Вушники та моржі були поширені на узбережжях північної частини Тихого океану, тоді як тюлені собак жили в північній частині Атлантики.
Інші м’ясоїдні тварини серед ссавців
До того, як хижаки перетворились на пікових хижаків, цю нішу заповнили два інші архаїчні порядки ссавців, які вже давно вимерли. Першими були мезоніхії, які були поширені в палеоцені та еоцені. Вони дали перших великих хижаків серед вищих ссавців. Другою групою хижих ссавців були креодонти. На початку третинного періоду, коли представники Хижаків були ще маленькими і непомітними, креодонти були представлені значною кількістю великих хижаків. Як і Carnivora, креодонти розробили ножичний прикус. Проте дробильні ножиці були сформовані з різних молярів у двох групах, що вказує на те, що хижаки та креодонти розвивали їх незалежно один від одного, тобто збіжно.
На ізольованих континентах Австралії та Південної Америки, де тривалий час не було хижаків, роль більших хижаків спочатку виконували різні сумчасті тварини. М'ясоїдні сумчасті з ряду Sparassodonta мешкали в Південній Америці до пліоцену, до якого також мешкав шаблезубий вид котів Тилакосмілус належав до. З утворенням Центральноамериканського сухопутного мосту в кінці пліоцену справжні хижаки іммігрували з Північної Америки, витіснивши своїх південноамериканських колег. В Австралії досі є деякі середні хижі мішки, такі як куниця і сумчастий диявол. Тиляцин, однак, швидше за все, вимер у 20 столітті, і сумчасті леви та хижі кенгуру, такі як гігантський кенгуру з великими зубами, більше не трапляються.
Значення, історія, культура
Великі хижі тварини були конкурентами здобичі людей з давніх часів. Багато хижаків вже давно переслідуються як вороги людей і втратили значну частину свого середовища існування через поширення та конкуренцію людей. Люди також обурювались на полювання на диких тварин і з цієї причини знищували їх. В Єллоустонському національному парку великих хижаків переслідували навіть після створення Національного парку, а вовків навіть винищували. Багато хижаків полювали або полюють заради хутра, яке використовується для виготовлення розкішного одягу та як мисливські трофеї. Ось чому багатьом видам зараз гостро загрожує зникнення, а популяції великих хижаків часто часто переплавляються до малих реліктових популяцій.
Однак подекуди переосмислення можна побачити і сьогодні. Особливо в Європі та Північній Америці деякі великі хижаки, здається, можуть заповнити частину втраченого. Вовки були повторно впроваджені в Єллоустонський національний парк, і все більше ведмедів, вовків і рисей мігрують до Центральної Європи. Деякі дуже пристосовані види, такі як руда лисиця, навіть проникають у все більше людських поселень і заробляють на життя навіть у сучасних містах.
Такі великі види, як леви, тигри, ведмеді та вовки, набули міфічного значення і потрапили в численні легенди.
Деякі види (особливо домашні собаки та коти) також утримуються людьми як домашні тварини. Різних куниць виводять заради їх хутра або, у випадку з тхором, для полювання на кроликів та зайців.
Кілька видів хижаків, наприклад, руда лисиця, є переносниками небезпечних захворювань, таких як сказ.