Здоров’я Галапагоська ящірка руйнує кістки в роки Ель-Ніньо і втрачає до п’ятої частини
Є товсті роки, а бувають худі. Для Amblyrhynchus cristatus, морської ігуани, яка мешкає на Галапагоських островах у Тихому океані біля Південної Америки, жирні роки - це ті роки, коли кам’янисте узбережжя вкрите водоростями. Галапагоська ящірка харчується червоними та зеленими водоростями, які проносяться на острови прохолодними океанічними течіями з північного Льодовитого моря, і процвітає.
Однак кожні три-сім років - і зовсім недавно останнім часом - кліматичне явище "Ель-Ніньо" вражає Галапагоські острови. Проливний дощ і тепла течія призводять до того, що температура води піднімається із середнього значення, що становить інакше 18 градусів до максимум 32 градусів Цельсія. Багато наземних істот на Галапагоських островах можуть насолоджуватися зміною клімату, а морські ігуани - ні. Оскільки червоні та зелені водорості, які вони так люблять, зараз замінюються бурими, і Amblyrhynchus cristatus важко перетравлюється. До 90 відсотків популяції ігуани можуть померти з голоду внаслідок сильного "Ель-Ніньо".
Однак, щоб збільшити свої шанси на виживання, рослиноїдні рептилії пристосувались до періодичної нестачі їжі способом, який, мабуть, унікальний для хребетних: у роки "Ель-Нінао" вони починають зменшуватися.
Двоє вчених Мартін Вікельскі з Університету Іллінойсу та Корінна Том з Університету Вюрцбурга спостерігали це за кілька етапів "Ель-Ніньо" на Галапагоських островах - і спочатку думали про обман. Однак під час останньої події "Ель-Ніньо" в 1997/98 році цей ефект був настільки очевидним, що вони більше не могли його ігнорувати.
Чим глибшими були плазуни спочатку, тим більше вони втрачали вагу та довжину. Самки зменшились навіть більше, ніж самці. Найбільші ігуани за два роки стали майже на сім сантиметрів менше. Це було близько 20 відсотків довжини їх тіла. Коли клімат знову змінився і тварини знайшли в своєму оточенні достатньо їжі, вони знову почали рости. Протягом двох досліджень, які тривали 18 та 8 років, дослідники також змогли продемонструвати, що зморщені рептилії мали вищі шанси на виживання, ніж не усадочні особи.
Вчені позначили та спостерігали 610 морських ігуан довжиною більше 30 сантиметрів. Ті з них, чий розмір тіла найбільше зменшився у "Ель-Ніньо" 1992/93 рр., Також жили в середньому значно довше, ніж їхні співробітники.
Вчені підозрюють, що кістки тварин руйнуються, а потім відновлюються, поки ігуани скорочуються або ростуть. Як повідомляють Вікельскі та Том у науковому журналі "Природа" (том 403, сторінка 37), про це не відомо жодної іншої дорослої хребетної тварини.
У астронавтів спостерігали, як довжина і щільність кісток зменшуються під час тривалого перебування в космосі, подібно до людей, які страждають на віковий остеопороз.
Однак у таких випадках ще не може бути розпочато перелом, який веде до відновлення росту кісток. Тому дослідники вважають, що вивчення фізіологічного механізму, що лежить в основі циклічного росту та усадки ігуан, може бути з великою користю. Це може бути гормонально контрольований процес.