Костянтин Великий (280 - 337) - перший християнський імператор
Перший християнський імператор
Костянтин I походить із ряду імпровізованих солдатів. Він виступає як найважливіший з римських імператорів, крім Цезаря та Августа. Через три століття після них він подарував нову молодь імперії, переорієнтувавши її на нову релігію, християнство, і, перемістивши центр ваги до Сходу грецької мови та культури.
Відновлення Римської імперії
Костянтин, який народився в Найсусі (тепер Ніш, Сербія), є останнім із довгого ряду імператорів з Іллірії.
Ці енергійні люди, солдати скромного видобутку, відновили стару імперію наприкінці III століття, коли їй загрожували перші напади варварів. Вони укріпили міста і зміцнили прикордонні легіони.
Його син, народжений від християнської наложниці, Елен, свідчить про свою майстерність полководця.
Після добровільного зречення двох Августа (головних тетрархів) Діоклетіана та Максиміана Костянтин приєднався до свого батька в Йорку (Англія) і зробив останній подих. Тоді його солдати проголосили його серпнем. У той же час в Римі преторіанською гвардією Максенса, сина Максиміана, проголошується принцепсом.
Коли між спадкоємцями тетрархів почалася війна, Костянтин зі своїми арміями прямував до Риму і перетнув Альпи в Мон-Женев. 28 жовтня 312 р. Він розстріляв армію Максенція в Понт-Мільвії, недалеко від Риму. Беззаперечний господар Заходу, він погодився з Лицинієм, своїм останнім конкурентом, розділити імперію. Йому Захід, Лікінію Схід.
Народження християнської імперії
Хороший політик, Костянтин І, відзначив прогрес християнства. Він все ще приваблює лише десяту частину населення імперії, особливо в Малій Азії та Північній Африці, але виявляє дивовижний динамізм у містах. Сам він згуртовується до нової релігії з розсудом, що відповідає його функції.
Відмовившись від політики переслідування своїх попередників, імператор вирішив покластися на нову релігію для зміцнення єдності імперії. 13 червня 313 року разом зі своїм східним колегою Лікінієм він опублікував у Мілані указ про толерантність, який згуртував до нього християн.
Як можна було передбачити, порозуміння між Лікінієм та Костянтином не тривало. Наступного року двоє чоловіків стикаються. Війна набуває вирішального повороту в 324 р. Поразкою Лікінія перед Адріанополем, тоді в Хрисополісі. Тому Римська імперія відновлює свою єдність під владою Костянтина.
Зіткнувшись з успіхом вчення про священика Арія, Костянтин переживав розкол, який поставив би під сумнів єдність імперії. Він сам скликав вселенський собор у Нікеї в 325 році, щоб заспокоїти духів. Після того, як рада засудила аріанство, імператор наказав вислати Арія. Таким чином, він відкриває цезаропапізм, практику управління, що характеризується змішанням світських і релігійних справ в руках государя.
Окрім легітимації християнства, основною працею Костянтина залишається заснування Константинополя в 330 році з метою заміни Риму як столиці імперії. Наприкінці століття це призведе до незворотного поділу імперії між її східною частиною (та еллінофоном) та її західною частиною (та латиною).
Визначившись вірним християнству, імператор охрестився на смертному одрі за звичаєм свого часу.
Після того, як Костянтин зіткнувся з Максенцієм на в'їзді в Рим, пізня легенда свідчить, що він був зцілений від прокази і навернений у християнську віру папою Сильвестром I, єпископом Риму.
Костянтин, щоб висловити свою вдячність, пішов би назустріч Папі і, смиренно, провів би свого коня за поводи. Тоді він подарував би Папі Римські території.
Цей декретал, відомий як "пожертва Костянтина", був доречно виставлений радниками Пепіна Короткого у 8 столітті, щоб виправдати претензії суверенного понтифіка на екзархат Равенни, який тоді належав до Візантії. Пізніше без особливих труднощів було показано, що це фальшивка періоду Каролінгів.