Ледь виявлений окапі
Якщо Міжнародне товариство криптозоології прийняло окапі як свою емблему, це не випадково. Ця допитлива чотиринога чудово ілюструє мету, яку переслідують члени цієї нової установи, а саме: пошук усіх доказів, які можуть підтвердити існування тварини, яка залишалася невідомою всім натуралістам, іноді впродовж століть.
Якщо окапі сьогодні стало цілком конкретною реальністю, то доля цього виду африканської газелі все ще дуже невизначена. Ледве виявившись, він уже зникав би? У будь-якому випадку, її історія заслуговує на розповідь.
Якщо всі зоопарки світу періодично тремтять за здоров’я одного з найнеміцніших господарів, який у неволі став настільки ж рідкісним, як і в дикій природі, саме тому, що саме окапі, ця дивна тварина, можна було б повірити від незвичайного схрещування антилопи, зебри та жирафа.
Тільки пігмеї знали ...
Окапі - одна з тих тварин, що межують з наукою та фантастикою, не лише завдяки своїм цікавим анатомічним характеристикам, але перш за все тому, що йому вдалося приховати від цивілізованого світу своє таємниче існування до початку ХХ століття.
Це справді одне з останніх великих ссавців, яке було виявлено на цій планеті, і про нього ще відомо дуже мало.
На той час цей неймовірний чотириногий був відомий лише пігмеям Мбуті та Ефе, які мають унікальний біотоп: непрохідний екваторіальний ліс Ітурі, на півночі Конго, між річками Убангі та Уеле.
Під непрозорим склепінням велетенських дерев панує майже повна темрява навіть серед білого дня.
Дощі проливні, рівень вологості повітря досягає 90%. Жодна дорога не веде до серця цього зеленого пекла, і лише мулисті річки, непевні та бурхливі, дозволяють тим, хто шукає авантюр, заходити в цей негостинний регіон.
Труднощі доступу та вологі товщі цих річкових лісів становлять рідкісну фауну, яка бачить там найкращий захист від проникнення ззовні світу.
Невідомо до 1901 року
Під час своїх перших експедицій на цих територіях, які мали стати Бельгійським Конго, дослідники Стенлі та Лівінгстон почули від тубільців постійний слух про існування свого роду "великоухого мула", на якого пігмеї полювали під назвою окапі.
Але всі описи цієї тварини здавалися вигадливими і не дуже правдоподібними. Єдиними відносно переконливими підказками, які вони змогли зібрати, були фрагменти шкіри та кісток, останні досить нагадували залишки викопних жирафів.
Лише в 1901 р. Британському дослідникові, серу Гаррі Джонстону, який працював губернатором Уганди, вдалося отримати цілу шкіру і два черепи цієї тварини, які до того часу залишалися настільки вперто таємними.
Зоологи та натуралісти, до вершини подиву, нарешті змогли поглянути на генеалогічне дерево цього ссавця, так із запізненням до уваги.
Жираф - його двоюрідний брат
Однак вчені мали певні труднощі з пошуком місця цієї тварини у великій піраміді еволюції живих видів.
Вони на мить повірили, що окапі пов'язаний із зеброю через горизонтальні смуги на нижніх кінцівках. Подальші спостереження показали, що цей чотириногий більше нагадував первісних предків жирафа на основі виявлених скам'янілостей. Звідси прізвисько, яке сьогодні іноді дається "лісовий жираф".
З тих пір було підтверджено, що окапі справді належить до загону Жирафів і що саме із своїм довгастим родичем він представляє найбільше аналогій.
Цікавий печворк
Окапі, тим не менш, є цікавим печворком, ніби природа довгий час вагалася, щоб визначити його остаточною фізіономією.
Його силует представлений у досить масивній і компактній формі, спинна лінія різко нахилена назад і довші передні ноги (як у жирафа), нижні кінцівки в смужку поперечно (як у зебри), а роти особливо контрастні.
Здається, ця задня маска зіграла б у дорослих людей роль попереджувального знаку для молодих людей, які можуть загубитися в напівсвітлі лісу. Колір шкіри - фіолетово-коричневий. Його розміри, навіть якщо це може здатися скромним у порівнянні зі своїм двоюрідним братом із савани, через його менш витягнуту шию, тим не менше є поважним для лісової тварини: два метри у холці, два метри завдовжки від голови до народження хвоста і вагою 230 кг.
Мимоволі нагадаємо, що самець жирафа, найбільшої сухопутної тварини у світі, може мати висоту п’ять метрів і важити 1350 кг.
У окапі лише у самців короткі покриті шкірою роги, кінчики яких щороку замінюються. Як і у жирафа, язик дуже розтягується, добре підходить для випасу на висоті.
Складна зустріч з партнером
Потрібно було не раз заходити в темні і густі ліси Ітури, що капає вологою, щоб отримати більш точне уявлення про звички цієї тварини, особливо запеклі та неприступні.
Окапі веде нічне і одиночне існування, межуючи з річками. Суворо вегетаріанський, цей жуйний харчується листям і пагонами дерев (у його меню близько 150 видів, включаючи молюск, який є особливо токсичним для людини), якого він схоплює своїм дуже довгим, висувним язиком. Трава, папороть, фрукти, гриби та маніока також є частиною її регулярного харчування.
Окапі ніколи не затримуються на довгому місці пасовища, збираючи лише свіжі пагони, щоб зберегти ресурси своєї комори.
Він стикається зі своїми побратимами лише досить випадково, оскільки на квадратний кілометр ніколи не буває більше двох особин. Розмноження виду справді відбувається за дещо випадковим сценарієм і насправді не підпорядковується чітко визначеному сезону спарювання. З огляду на складність зустрічі в конкретну дату, в цих нерозривних листках, правильному партнері, самка повинна залишатися в теплі більше місяця. Потім вона посипає свій шлях запашними виділеннями.
Без сумніву, самець, боячись бути поміченим звіром під час стрибки, зі свого боку лише видає приглушені крики, якийсь кашель, щоб непомітно сигналізувати про свою присутність під час сезону рутин.
П'ятнадцять місяців у лоні матері
Засідання зазвичай відбуваються у травні та червні або листопаді та грудні. Вагітність особливо тривала і невизначена, оскільки самка народжує лише одного молодняка після посліду, який триває від 421 до 457 днів (близько п'ятнадцяти місяців).
Якщо він врятується з лап пантери або леопарда, молодий акапі буде смоктати свою матір до десяти місяців і не досягне свого дорослого розвитку приблизно до чотирьох-п’яти років.
Підійти до окапі в природному середовищі неймовірно складно. Посилений слух завдяки дуже рухливим вухам дозволяє виявляти найменші шуми. А щоб прикрити сліди своїх хижаків, він заходить так далеко, що змішує свої кроки зі слідами інших тварин, які прийшли перед ним на своєму шляху.
Шкода окапі
Захоплення окапі, як правило, вимагає співучасті "маленьких лісових людей", майстрів мистецтва встановлювати пастки та копати ями глибиною майже два метри, вкриті гілками. Але вилов рідкісний, і до того ж суворо контрольований.
Його розповсюдження на дуже невеликій географічній території, очевидно, обмежує кількість і робить їх дедалі вразливішими.
Оскільки, ледве розкритий світові, окапі вже входить до списку найбільш зникаючих видів.
Хоча захищений міжнародними конвенціями, окапі поділяє долю багатьох великих ссавців, незаконно забитих, особливо заради їхнього м’яса.
Конголезський уряд та Всесвітній фонд природи намагаються створити проекти з порятунку останнього окапісу, і значна частина лісу Ітурі оголошена національним парком. Але цього не завжди достатньо для стримування браконьєрів, іноді із сусідньої провінції Ківу.
Зоопарки в готовності
Однак навіть у полоні окапі не є безпечним, оскільки його акліматизація завжди делікатна. Основна небезпека полягає в епідеміях ящуру, які епізодично вирують по всій Європі і щоразу викликають стан готовності серед усіх тваринників. Менш відомо, що в такі часи зоологічні сади бояться найгіршого, іноді доходячи до того, що закривають свої двері для громадськості на кілька днів.
Оскільки хвороба невблаганно атакує всі види двокопитних (ті, що мають два «пальця» копита), і зараза може різко поширитися далеко за межі національних кордонів.
Вірус справді поширюється за допомогою особливо летючого способу передачі. Він може чіплятись за одяг, волосся та взуття людей, що зазнають контакту, не зазнаючи впливу його невидимої присутності. Він також може "населяти" незахищені види тварин, такі як собаки та коти, які мимоволі несуть страшну напасть.
Що було окапі ?
Незважаючи на ці ризики, зоопарки та заповідники в кінцевому рахунку становлять для цієї дуже тендітної тварини заповідники, які цілком можуть бути єдиними гарантіями її виживання в довгостроковій перспективі.
Зокрема, Антверпенський зоопарк, завдяки підтримці комп'ютеризованого генеалогічного файлу, який постійно оновлюється, координує дії різних зоологічних садів у всьому світі для забезпечення стійкості цього виду в неволі, уникаючи небезпеки інбридингу.
Близько сотні окапі, у різних зоопарках світу, живуть далеко від свого первісного лісу, з більшими шансами на довголіття, ніж у природі.
Якби було інакше, діти завтрашнього дня могли б одного разу запитатись: "Мамо, а що таке окапі?" "