Причиною залозистої лихоманки Пфайффера є вірус Епштейна-Барра
При залізистій лихоманці Пфайффера причиною є вірус Епштейна-Барра, який поширюється по всьому світу. Це збудник з сімейства вірусів герпесу, який названий на честь першовідкривачів Майкла А. Епштейна та Івонни М. Барр.
Залізиста лихоманка Пфайфера не тільки заразна під час гострої хвороби: Після зараження вірус все ще може виділятися зі слиною через роки. Окрім контакту слини, можлива також краплинна інфекція, Іншими словами, це зараза вдиханням дуже дрібних крапель, які потрапляють в повітря, коли заражена людина говорить або кашляє. У рідкісних випадках вірус Епштейна-Барра також може потрапити в організм під час переливання крові або трансплантації органів.
Потрапляючи в організм, вірус заражає клітини слизових оболонок у роті, носі та горлі (епітеліальні клітини), з одного боку, і певну підгрупу білих кров’яних тілець (лейкоцитів) - так звані В-лімфоцити, з іншого. Вірус також потрапляє в лімфатичні вузли та селезінку, наприклад, через ці інфіковані імунні клітини.
Вірус Епштейна-Барра зустрічається лише у людей. Особливістю вірусів герпесу є те, що вони залишаються в організмі протягом усього життя після першого зараження. Так само робить вірус Епштейна-Барра: він зберігає свої гени в генетичному матеріалі В-лімфоцитів. Поки власна захисна система організму ціла, вірус знову не стане активним. Якщо атакується імунна система, віруси можуть розмножуватися протягом короткого часу, а потім знову виявляються в слині; Однак, як правило, організму вдається запобігти новому спалаху залозистої лихоманки Пфайфера, борючись із збудником.
Однак, якщо імунна система пригнічується деякими захворюваннями (наприклад, СНІДом) або ліками (наприклад, після трансплантації органу), EBV може розмножуватися неконтрольовано і призвести до серйозних захворювань. Наприклад, існує підозра, що вірус Епштейна-Барра також може викликати хворобу Ходжкіна (рак лімфатичної залози) та інші види раку. Здається, існують відмінності в різних регіонах: Хоча лімфома Буркітта є загальним наслідком зараження EBV в Африці, вірус асоціюється з раком носоглотки, який широко поширений там, в частині Азії. Лікарі також обговорюють, чи відіграє роль EBV при аутоімунних захворюваннях, таких як розсіяний склероз.