Астрономія Скорочена планета - Знання - Tagesspiegel Mobil
Зображення зонду "Messenger" показують: Ртуть стає менше - і покрита товстими шарами лави. Планета менш схожа на наш місяць, ніж очікувалося.
Планетарні дослідники повинні бути дуже терплячими. Якщо вони не хочуть базувати свою роботу виключно на спостереженнях за допомогою телескопів, вони залежать від зондів, які можуть досліджувати відповідне небесне тіло на близькій відстані. На Меркурії їм довелося чекати особливо довго: минуло 33 роки з моменту останнього візиту дослідницького зонда, коли зонд "Посланник" перетнув орбіту найближчої до Сонця планети в січні 2008 року.
Записи, зроблені під час обльоту, принесли численні сюрпризи, які сильно змінили імідж планети. «До цього часу багато дослідників вважали, що Меркурій дуже схожий на земний Місяць. Але це неправда, планета досить своєрідна ", - говорить Йорн Гельберт з Інституту планетних досліджень Німецького аерокосмічного центру (DLR) у Берліні-Адлерсхоф. Він брав участь в одному з загалом одинадцяти досліджень, які сьогодні публікуються в спеціалізованому журналі" Наука "(том 321, сторінка 59).
"Месенджер" захопив частини поверхні планети, які ніколи не досліджував зонд, - 21 відсоток площі. Але це не було мистецтвом. У 1974 та 1975 рр. Зонд "Марінер 10", який експлуатується американським космічним агентством NASA, тричі пролетів повз Меркурій, зробивши грубі зображення 55 відсотків поверхні. Лише в 2004 році NASA відправило ще один зонд у подорож до Меркурія разом із Messenger. У 2011 році літак повинен вийти на орбіту навколо планети та ретельно дослідити її. Оскільки Messenger в даний час занадто швидкий, інженери NASA дозволяють йому тричі пролетіти повз Меркурій, так що його гравітація сповільнює зонд. Під час першого з цих гальмівних маневрів у січні зонд пройшов планету приблизно в екваторіальній площині і в процесі наблизився до 200 кілометрів.
"Ми виявили сильні ознаки вулканізму на Меркурії на знімках, зроблених під час обльоту", - говорить дослідник DLR Хелберт. До цього часу багато дослідників вважали, що поверхня планети була сформована переважно внаслідок впливу метеоритів. Згідно з цим, широкі рівнини повинні складатися з роздробленої породи, яка була створена в результаті зіткнення з космічними шматками. Однак поточні записи показують, що це часто затверділа лава, повідомляє американський геолог Джеймс Хед з Університету Брауна в Провіденсі (Род-Айленд) та його команда в "Science". Вчені проаналізували сонячне світло, яке було повернуто Месенджеру з поверхні Меркурія, і зробили висновки про структуру поверхні планети. "Видно чітко, що багато кратерів метеоритів згодом були заповнені лавою", - пишуть вчені. Товщини лави іноді товщать кілька кілометрів. Однак це було дуже давно: вулкани на Меркурії вимерли протягом трьох мільярдів років.
З тих пір планета продовжує охолоджуватися і зменшуватися. Це добре видно на його поверхні: як яблуко, яке висихає, складається і борозни утворюються на Меркурії. Деякі мають довжину до 600 кілометрів. "Ми вже знали на знімках зонду" Марінер ", що Меркурій скорочується", - говорить планетарний фізик Хелберт. Але їхні камери охопили лише половину планети. Таким чином, залишалося незрозумілим, чи існували також усадкові конструкції на протилежному боці, чи там були розширення - як свого роду компенсація. Завдяки новим зображенням від Messenger, тепер стає зрозуміло, що діаметр планети зменшився щонайменше на 10 - 15 відсотків з часу її утворення близько чотирьох мільярдів років тому, говорить Хелберт.
Записи Messenger принесли ще більше сюрпризів. За допомогою спектрометра Гельберт та його колеги досліджували невидиму частину світла, що викидається з планети в космос. Це дозволяє дослідникам дізнатися більше про мінерали, які містяться у верхньому шарі. Наприклад, інфрачервоне світло з довжиною хвилі в один мікрометр вказує на наявність оксидів заліза в ґрунті. "До цього часу багато дослідників вважали, що поверхня Меркурія, подібно до місяця Землі, містить близько 15 відсотків оксиду заліза", - говорить Гельберт. Але сигнал, який детектор надіслав на Землю, був несподівано слабким. "Оксиду заліза є не більше трьох відсотків", - зазначає вчений.
Однак це залишає перед дослідниками нове питання. На підставі розрахунків щільності планети стає ясно, що понад 60 відсотків планети складається з заліза; також магнетизм небесного тіла можна пояснити лише залізним ядром. Але чому метал ледве представлений на його поверхні? "Не виключено, що на ранній фазі планети, коли вона все ще кружляла навколо Сонця як газову хмару, речовина відокремлювалася так, що залізо концентрувалося в ядрі", - говорить Хелберт. Не можна виключати, що залізо перебуває вже не в окисленому вигляді, а в чистому стані на Меркурії завдяки перетворенням. «Щоб визначити це, ми повинні дослідити світло з різною довжиною хвилі». Однак такі вимірювання під час першого обльоту були занадто неточними. Зараз Хелберт чекає наступного обльоту Messenger. Настав час у жовтні.