Життя, яке не залежить від води, могло існувати на Титані, супутнику Сатурна
Вони сформували "іншу" форму життя, яка потребує не кисню, а метану і може розмножуватися і метаболізуватися подібно до Землі.
Теоретична клітина мала б мембрану органічних сполук азоту і могла жити при температурі рідкого метану, відповідно мінус 292 градуси.
На Землі життя можливе за допомогою фосфоліпідної двошарової мембрани - міцної, проникної мембрани, яка вміщує органічні речовини кожної клітини.
В даний час астрономи шукають форму життя, яка буде процвітати завдяки наявності води, але теорія, висунута дослідниками Корнелла, припускає, що в нашій галактиці можуть існувати "різні" форми життя, яким потрібні інші речовини, щоб вижити. Наприклад, метан замерзає при значно нижчій температурі.
Інженери Корнелла назвали свою клітинну мембрану "азотосомами". Азотосома складається з молекул азоту, вуглецю та водню, які, як відомо, існують у кріогенних морях супутника Титан, але мають таку саму стійкість та гнучкість, як мембрана клітин на Землі.
Дослідники використовували метод молекулярної динаміки для пошуку сполук метану, які могли б зібратися в мембраноподібну структуру. Найбільш перспективним «кандидатом» був азолонітрил акрилонітрилу, який виявляв добру стійкість, стійкість до розкладання та гнучкість, подібну до мембран Землі.
Акрилонітрил - це рідка, безбарвна та отруйна органічна сполука, яка використовується у виробництві акрилових волокон, смол та термопластів. З'єднання також присутнє в атмосфері супутника "Титан".
Наступним кроком для інженерів є спроба продемонструвати, як би поводились ці клітини в метановому середовищі, і як би виглядав їх метаболізм і розмноження в безкисневому середовищі.