Дитина зі слонової кістки
Церемонія закінчилася. Священики, крім Гурута та ще двох, зникли, ймовірно, щоб повідомити людям про укладення договору. Старий Хурут деякий час мовчки дивився на нас, а потім сказав англійською:
«Що ти зараз любиш робити? Може, ти хочеш прилетіти назад до міста дитини, бо я підозрюю, ти прилетів сюди? Якщо так, то візьміть мене з собою, тоді мені не доведеться так довго їздити на верблюді ".
"О ні, - відповів я, - ми пройшли крізь отвір, в якому жив батько змій, який помер від страху, побачивши нас".
- Добре збрехали, - вдячно сказав Хорут, - відмінна брехня! Мені подобається знати, як ти вбив велику змію. Ми завжди думаємо, що вони живуть вічно, бо вони завжди були тут сто, сто років. Наші люди знаходять їх, коли приїжджають у цю землю і роблять їх свого роду богами. Ви хочете побачити дитину? Якщо так, то прийдіть, бо ви, наші брати, зніміть капелюх і не говоріть ".
Тож під його керівництвом ми зайшли в маленьке святилище. У ніші стояла свята фігура, на яку ми з Рагналлом дивились із якоюсь повагою. Це була статуя заввишки приблизно сімдесят сантиметрів. Він був вирізаний із великого слонового зуба і був настільки старим, що жовтувата слонова кістка згнила і була зарублена безліччю дрібних тріщин і тріщин.
Статуя, мабуть, була змодельована великим художником, мабуть, з живої моделі.
Окрім статуї, в ніші було два рулони папірусу.
Ми залишили святилище, і Хрут провів нас двома подвір'ями та пілоном до зовнішніх воріт храму.
«Лорди, - сказав він тут, - тепер ви і білі брати Кенди - брати, ваш кінець - це їх кінець, ваша доля - це їхня доля, їхні секрети - ваші секрети. Ви, лорд Ігеза, працюєте за винагороду, та сама леді, яку ми забрали від вас на Ніл - †“«
«Як ти виконав цю витівку?» - запитав лорд Рагналл.
«Господи, ми спостерігали за тобою. Ми знали, що ти приїхав до Єгипту. Ми йшли за тобою на кожному кроці, і одного вечора ми зателефонували твоїй дружині, і вона послухалась, бо не могла втриматися. Ми взяли її на думку - не питай мене, як - а потім привезли сюди, де вона жила серед нас. Ви пам’ятаєте війська арабів, які того вечора їхали берегами великої річки? Сподіваюся, вона повернеться до вас на батьківщину неушкодженою разом з вами, коли тут все закінчиться. Ти теж, лорд Макумазана, працюй за винагороду, за величезний скарб слонової кістки через річку Тава. Коли ти вб'єш Яну, яка охороняє цей скарб, і переможеш чорну кенду, яка служить йому, вона буде твоєю, і ми дамо тобі верблюдів, щоб ти міг зробити це або його частину - все, що можеш так неможливо винести - з собою на узбережжя. Що стосується жовтого чоловіка, то я не думаю, що він шукає винагороду, і йому не потрібна, бо він і так все скоро отримає ".
- Старий лікар-чарівник вважає, що мені доведеться померти, - сказав Ганс і задумливо плюнув, - Ну, Баас, я готовий до цього, якщо тільки Яна та ще кілька людей заздалегідь пішли до пекла.
«Нісенітниця!» - вигукнув я. Потім я обернувся і продовжував слухати Хрута.
«Господи, - сказав він, - ці вулиці, що йдуть на схід і захід, є фактичними шляхами до вершини гори і до храму. Не той, хто вів через печеру старої змії. Східний шлях, який проходить вздовж підніжжя гори до перевалу в тих більш віддалених горах і звідти через пустелю на північ, настільки простий у перекритті, що ми не маємо підстав боятися нападу звідти. Однак із західним способом справа йде інакше, оскільки я покажу вам, якщо ви хочете піти зі мною ".
Він віддав кілька наказів своїм священикам. Вони поспішили відійти і через короткий час повернулися з кількома верблюдами. Ми сіли на тварин і пішли за Хрутом. Приблизно в кілометрі була крута скеля, яка, мабуть, колись утворювала край зовнішнього кратера. Одного разу його розбив ущелиною шириною близько двохсот метрів. Ми також помітили старі укріплення праворуч і ліворуч від гори. Хурут повідомив, що вони були вирощені його предками близько ста років тому з нагоди попередньої війни з чорними кендами. У той час, однак, людей білої Кенди було набагато більше, ніж зараз ".
«Так Сімба знає цю вулицю?» - запитав я.
“Так, Господи, і Яна теж її знає; бо він воював у тій війні, і навіть зараз він все ще натрапляє на неї і вбиває всіх, кого зустрічає. Але він ніколи не заходив до храму ".
Я пояснив Хруту, що в цей момент потрібно буде без зволікання зводити нові та міцніші окопи, тобто якщо взагалі намір був захищати гору як крайній засіб.
«Це наш намір, Господи, - відповів він, - бо ми недостатньо сильні, щоб нападати на чорношкірих у їхній власній країні або протистояти їм у відкритому бою. Тож вашою роботою буде побудувати тут досить міцні стіни, щоб зупинити Яна і орди чорних кенд ".
"Ви маєте на увазі, що Яна прийде і буде битися з Сімбою та його воїнами?"
“Без сумніву, Господи, він завжди робив це так. Яна приручена до короля та певних священиків чорної кенди, і він сліпо виконуватиме їхні накази. Він також може думати самостійно; бо він злий дух і невразливий ".
«Його ліве око і кінчик тулуба не є невразливими, - зауважив я, - хоча, з того, що я знаю про нього, я хотів би погодитися з вами, що він справді здатний мислити самостійно. Ну, насправді я щасливий, що звір іде сюди. У мене ще є курка, яку можна вибрати разом з Яною ".
"Так само, як він робить це з тобою, Господи, бо Яна ніколи нічого не забуває, а з тобою і світло в темряві", - додав Хурут неприємним і страшним тоном.
Рагналл зробив кілька вимірювань і зробив ескіз місця в своєму зошиті, щоб він міг зрозуміти, як робити там укріплення. Потім ми продовжили нашу поїздку східними схилами гори. Тут теж був густий кедровий ліс, який, можливо, можна було вважати легким для захисту місцевості. Біля підніжжя гори дорога зробила широкий вигин навколо кам’янистої землі, і тому ми не дісталися до містечка дитини до обіду. Ми були настільки втомлені, що лягли відразу після обіду і спали до вечора.
Незабаром після п’ятої години нас розбудив Хурут, який сказав нам, що його надійні розвідники дізнались, що чорний Кенда вирішив битися з "людьми дитини" і з ним приблизно через два тижні поки підготовка розпочнеться.
Того ж вечора розпочалась наша підготовка до відбиття нападу, який тепер здавався неминучим. Для нас, білих, про містичні сили двох конкуруючих божеств не могло бути й мови. І коли судити тверезо, ситуація з білим кендом здавалася надзвичайно серйозною. Вони могли б зібрати близько двох тисяч, а якщо врахувати хлопців чотирнадцяти років та старих старше п’ятдесяти п’яти років, то в кращому випадку дві тисячі сімсот призовників. Можливо, ще дві тисячі жінок мали право на допоміжні послуги.
Чорна кенда могла зібрати двадцять тисяч людей проти цієї невеликої сили, десять проти одного. До того ж ці вороги бились би з мужністю відчаю. Їм загрожувала голодна смерть.
Єдине, що говорило на користь прихильників дитини, - це те, що вони займали позицію в природній фортеці своєї святої гори, яка, добре захищена, була майже неприступною. Вони також мали доступ до знань та досвіду Рагналла та мене самого, і врешті-решт ворогу довелося зіткнутися з нашою вогнепальною зброєю. Жодне з двох племен ніколи не мало нічого спільного з такою зброєю.
Тож наступним нашим завданням було якнайкраще використати п’ятдесят банок, які ми привезли до Кендаленда. Тож я попросив у Хрута сімдесят п’ять відібраних, сміливих та розумних молодих людей, щоб навчити їх стрільбі. У нас було лише п'ятдесят гвинтівок, але я хотів потренувати сімдесят п'ять чоловіків, щоб я міг замінити тих, хто впав.
Завдання було непростим. Головним чином тому, що ми мали бути дуже, дуже економічними з практичними боєприпасами. Зрештою, ми навчили їх цілитися, стріляти, припиняти вогонь за командою, а головне - тримати гвинтівки низькими і не марнувати пострілу. Звичайно, за цих обставин я не міг їх скласти з них.
За винятком цих людей, майже все чоловіче населення було зайняте збиранням врожаю щодня до пізньої ночі. Все було занесено на верблюдах на другий двір храму, єдине безпечне місце. Стада великої рогатої худоби та верблюдів ховали на схилах гори на галявинах та ярах, для них збирали запаси їжі. До того ж, звичайно, уздовж річки потрібно було створити ланцюг сторожових.
Багато людей також взялися за укріплення гірського перевалу. Цю роботу виконував Рагналл, який, на щастя, раніше служив офіцером інженерних військ.
За сприяння священиків та всіх непрацюючих жінок і дітей він побудував стіну за стіною, збудував редут ззаду редуту, з траншей та окопів, що викопував, і вовчих ям гострими загостреними щуками Те, що він копав всюди, де природа землі лише дозволяло їм взагалі не говорити.
Ворог дав нам десять днів на нашу броню. Чотирнадцятої ночі, відлічуваної від молодика, наші розвідники підійшли на швидких верблюдах і повідомили, що на дальньому березі річки зібрані тисячі чорних кенд. П'ятнадцятої ночі ворог переправився через річку, близько п'яти тисяч вершників і п'ятнадцять тисяч солдат пішки, на чолі їх велетенський бог-слон Яна і на спині Сімба, король і священик.
Через дві ночі полум'я та дим палали глибоко під нами. Місто дитини горіло в кожному куточку. Армія чорних кенд повільно рухалася вперед, мабуть, щоб знайти по дорозі якомога більше їжі. Прийшов час тесту. Чоловіки, жінки та діти гарячково працювали, щоб закінчити укріплення до півночі.
Загалом у скельних стінах було зібрано близько п’яти тисяч людей обох статей та різного віку. Ми були настільки добре забезпечені провіантом та водою, що могли витримати облогу кілька місяців. Однак, якщо ми зайняли нашу позицію, врятуватися не було можливості, бо через наших шпигунів ми дізнались, що чорношкірі відправили загін у кілька тисяч людей, щоб перекрити західну дорогу та схили гори, на випадок, якщо ми спробуємо прорватися в цьому напрямку. Останній, ще існуючий шлях відступу, той, що пройшов через зміїну печеру, ми забарикадувались великими каменями, щоб не бути атакованими тут, на фланзі.
Коротше кажучи, ми опинилися в нашій фортеці, як щури, і де б ми не були, нам або довелося перемагати, або вмирати, якщо ми не вибрали третього, капітуляцію. Але для більшості з нас це означало долю, гіршу за смерть.