Химерна "трупна квітка" викрадає генетичний матеріал у рослини, на якій паразитує
Рослини раффлезії, знайдені в тропічних лісах Індонезії, відомі своїми величезними квітами; один з видів, Rafflesia arnoldii, має титул "рослина з найбільшими квітками", яке може досягати 1 метра в діаметрі.
Ці величезні квіти з м’ясистими пелюстками поширюють запах гнилої м’якоті, призначеної для залучення комах, які їх запилюють; звідси прізвисько "трупна квітка" (яку Раффлезія ділить з іншою рослиною, не пов'язаною, гігантським аромом - Amorphophallus titanum - яка поширює подібний запах)
Раффлезія - рослини-паразити, позбавлені хлорофілу і тому не здатні до фотосинтезу; вони харчуються ліанами роду Tetrastigma, на яких паразитують. Раффлезія не має листя, ні стебла, ні справжніх коренів, а лише органи поглинання, звані хаусторами, постійно введені в тканини рослини-господаря, з яких вона поглинає поживні речовини. В основному паразитична рослина значною мірою живе в тілі рослини-господаря, виводячи на поверхню лише гігантські квіти, за допомогою яких вона розмножується.
Але, вивчаючи стосунки між господарем і паразитом, вчені Гарвардського університету зробили дивовижне відкриття: незважаючи на той факт, що два види з’явилися на відстані 100 мільйонів років, несподівано великі порції ДНК рослини-господаря також містяться в геномі паразитичної рослини; Очевидно, Раффлесія взяв ці частини ДНК у свого господаря, інтегрувавши їх у власний геном.
Фахівці поки не знають мети цього перенесення генів, але вважають відкриття надзвичайним, що змушує їх переглянути своє бачення стосунків хазяїн-паразит.
Перенесені гени різноманітні, виконуючи різні функції в обміні речовин, диханні та інших процесах, що суперечить гіпотезі, спочатку висунутій вченими, які вважали, що ці гени будуть служити паразиту для дезактивації певних механізмів контратаки господаря.
Незважаючи на те, що вони пішли різними еволюційними шляхами і не тісно пов’язані між собою, Раффлезія та її рослина-хазяїн все-таки близькі, певним чином, за допомогою цих генів, які у них є спільними. Гарвардське дослідження одне з перших показало, що райони, де існує дуже тісний фізичний контакт, наприклад, між господарем і паразитом, - це райони, де відбувається горизонтальний перенос генів (між особинами різних видів, від одного і того ж покоління).
Подальші дослідження показали, що при вертикальному перенесенні генів (від батьків до потомства) Раффлезія не тільки передає гени, взяті від хазяїна, потомству, але деталі процесу на молекулярному рівні надзвичайно схожі на дані про види господаря. Іншими словами, генетично паразит "вчиться говорити мовою господаря", як висловились автори дослідження.
Це дивовижна адаптаційна стратегія, яка проливає нове світло на явище паразитизму, одного з найскладніших і захоплюючих міжвидових відносин у живому світі.