Леопардовий тюлень або леопардовий тюлень
Леопардова печатка на тарілці крижини
Вдалині, на маленькому шматочку дрейфуючої крижини, силует не обманює; струнке тіло, масивна голова, широке плече, довгі передні плавники, темний колір ... Це справді морський леопард або леопардова тюлень.
Перший опис виду був зроблений Блейнвіллем в 1820 році в “Journal de physique de chimie”, але назва роду Hydrurga, що означає “працівник води”, була запропонована лише в 1899 році. Дослідження вчених щодо цього виду, вони розпочали лише в 2003 році.
Середні виміри не перевищують 3 м для 300 кг. Самки, як правило, більші за самців. Морфологія дуже характерна: цей тюлень стрункий, стрункий із горбатим профілем завдяки своїй дуже великій грудній клітці. Голова дуже потужна і на вигляд рептилій. Кути рота горизонтальні. Останній великий, з довгою мордочкою і помітним звуженням на рівні шиї. Передні кінцівки великі в порівнянні з рештою тіла. У воді леопардовий тюлень часто тримає голову над водою, тому його спина залишається видимою, поки шия занурена.
Кількість леопардового тюленя (з труднощами) оцінюється в 250 000/80000000 особин. Дорослі, як правило, живуть у дрейфуючих льодах навколо антарктичного континенту, тоді як молоді часто відвідують субантарктичні острови (приєднуючись до антарктичних узбережжя між 3 і 9 роками).
Статева зрілість досягається у віці 3 років для чоловіків та від 2 до 6 років для жінок. Народження відбуваються з вересня по січень, максимум - у листопаді-грудні. Після пологів самки та молоді особини залишаються ізольованими на крижинах, тоді як самці в цей час постійно перебувають у воді.
Леопард харчується найрізноманітнішими здобичами (варіюється залежно від його віку, розподілу, пори року тощо). Він їсть криль (до 50% раціону), морських птахів і тюленів (34% раціону) і, нарешті, рибу та кальмари (15%). Тюлені, які найбільше страждають від його хижацтва, є тюленями-крабетерами, але також нападають тюлені Ведделла, тюлени-слони та антарктичні морські леви. Під час емансипації молодих пінгвінів (особливо Аделі) леопардовий тюлень спостерігає біля підніжжя скель, куди кидаються птахи ...