Розуміння секуляризму - старий режим і релігія
За часів стародавнього режиму відносини між Католицькою Церквою і Короною були тісними і регулювалися Болонським конкордатом, підписаним у 1516 р. Між Франциском I та Папою Левом X. Церква дуже присутня у повсякденному житті населення (допомога бідним, лікарняна допомога) і має фактичну монополію на освіту. Франція, як «старша дочка Церкви», має покликання виконувати для людства задуми божественної волі.
Але ідея розмежування між політичним та релігійним та автономії політичного сягає корінням християнства, і це висловлюють теологи на основі Євангелій та Послань Святого Павла: Святий Августин (Місто Бога і Місто Землі), чиї писання породять політичний августинізм (теорія двох мечів); Святий Фома Аквінський, який, черпаючи натхнення у грецьких філософів, легітимізує тимчасовий порядок та автономію політики. Тоді прийдуть ініціатори сучасної суверенної держави (Макіавеллі та Жан Боден), які секуляризують політичну думку.
Ренесанс пропонує суттєві нововведення.
Перш за все, це розширення прав і можливостей людей з релігійної установи та автономія тимчасової влади від Церкви. У цій галузі вирішальну роль зіграла протестантська реформа. У своєму трактаті 1523 року під назвою «Про часові повноваження та межі, які ми йому зобов'язані», Мартін Лютер (1483-1546) писав: «Оскільки кожен повинен вирішити, згідно зі своєю совістю, вірити чи ні. не завдаючи тим самим ніякої шкоди тимчасовій владі, остання повинна бути задоволена нею, зважати на власні справи і залишати кожному турботу про те, щоб вірити в той чи інший спосіб, як він може і як хоче, не примушуючи нікого силою ".
По-друге, існує сумнів у свободах особистості. Томас Гоббс (1588-1679) ставить під сумнів основу законного послуху та взаємозв'язок між релігією та політикою. Джон Локк (1632-1704) ввів поняття толерантності і підтвердив "абсолютну необхідність" розмежувати "те, що стосується цивільного уряду, від того, що належить релігії, і позначити справедливі межі, які розділяють права одних і інших"; він вважає, що держава - це "суспільство людей, створене з єдиною метою встановлення, збереження та встановлення їхніх цивільних інтересів"; досі, за його словами, Церква складає "вільне суспільство людей, охоче об'єднаних для публічного поклоніння Богу так, як вони вважають приємним і належним для них спасіння". Барух Спіноза ставить під сумнів розділення між вірою та розумом та межі свобод мислення та мовлення.
Період Просвітництва (18 століття) викликав у зв'язку з емансипацією, спричиненою Розумом, роздуми про підготовку громадян та їхню участь у політичному суверенітеті. Ці теми розроблятимуть Монтеск'є (поділ влади), Вольтер (боротьба з нетерпимістю) та Руссо (народний суверенітет, демократія, освіта). Ним також займатиметься Кондорсе, зокрема у своїй праці Cinq Mémoires sur l'Instruction publique (1791): підготовка громадян (державна освіта) є умовою стійкості республіканської демократії та свободи.
Напередодні Революції вся ця гуманістична спадщина становить основу того, що стане секуляризмом.