Червона настоянка
Я прийшов додому дуже пізно ввечері. Вологий, проте чутливий холод листопадового вітру, що дме через алею біля води, пришвидшив мій темп і не дозволив обдумувати всілякі думки про завтрашній день та його ймовірні події. Ну, я дивився на них зі спокоєм сильних. Але коли я піднявся крутими сходами на своє горище, спогад про мою нічну прогулянку з мертвим Ерком мене раптом вразив, і в страшному страху я видав гучний крик, коли моя рука раптом виявила моторошно вологий, крижаний предмет торкнувся. Можливо, це мене злякало ручка дверей внизу квартири, і наступної миті я прокляв свою дитячу боягузтво. Навіть незважаючи на це, перед тим, як зайти до своєї кімнати, я увімкнув світло, яке мені ніколи не спало на думку, і запалив лампу, хоча зазвичай роздягався в темряві. Так, обережно і з певним страшним знущанням, ніби якась небезпека може ховатися, незважаючи на мої знущання над собою, я оглянув кути кімнати.
Вітер загримів крилом і погнав розсіяні великі краплі, що дзвеніли об скло; можна було почути його шелест вдалині, грубе скрипіння старого горіха біля млинової канави, потім почулося, як шишка підійшла ближче і вила і свистіла, ревіла навколо будинку довгими затягнутими моторошними звуками. Притиснувшись лобом до холодних похмурих стекол, я заглянув у темряву. Але відразу я поїхав назад і розгублено озирнувся, ніби хтось зазирнув мені через плече. «Нісенітниця!» - сердито сказав я і повернув лампу вище. І зараз я хотів спробувати.
Моїм обов’язком було незабаром вивести її з нижчої сфери, в якій вона тепер обов’язково мешкала, щоб вона могла повноцінно розвивати себе та свої дари. Тільки золото, тільки золото! Сума, яку я позичив у Хеллера, закінчувалася; Я дав Тіллі дві подвійні крони раніше, оскільки її зарплата на даний момент була дуже низькою, і тому, оскільки я також виплатив своїй хазяйці частину заборгованості з орендної плати, у мене було лише кілька шістдесяти марок.
Кілька пилів настоянки Ласкаріс перетворили десять кілограмів свинцю на майже двадцять чотирикаратне золото, яке блискуче пройшло всі зразки. Я не знав, чи моя настойка має таку саму потужну силу; Тому для запобіжних заходів я б насипав у масу ще кілька грамів порошку. Якби я припускав, що моя настойка вдосконалить тисячу-п’ятнадцять сотень шматочків металу, я, звичайно, не надто високий, і я міг би бути впевнений у успіху. Цей перший експеримент обіцяв принести майже тридцять тисяч марок.
Я переконався, що засувка дверей було висунуто вперед, потім деякий час із затамуваним диханням прислухався, чи шум поруч чи знизу від мене. Навколо мертва тиша, лише ніч вітер і дощ дрейфували. Тремтячи від очікування та жадібності рук, я розпалив вугілля в залізній печі і приніс тигель із дрібно нарізаним свинцем всередину до полум’я. Незабаром м’який метал почав текти.
Я загасив лампу. І мене ніхто не слухав.
Зараз - зараз настоянка опустилася на киплячий метал.
Синє полум’я піднялося з тигля і на кілька секунд освітлювало маленьку кімнату чарівним сяйвом. І відразу над киплячим свинцем пішло барвисте піноутворення, яке з кожною хвилиною зростало пишністю і піднімалося вище, ніби метал хотів перелитися. Поміж ними виходили світлі кольорові пари, які швидко поширювались у просторі. Я стояв нерухомо, задихаючись біля вогню і ніколи не дивився на тигель. Поступово шиплячий рух у ньому стих; піна стала криваво-червоною з блідо-червоним розпиленням, і коли вона повністю відстоялася, приблизно через чверть години метал поплив яскравим дзеркалом. Процес закінчився, прогноз вдався.
Я зірвав важку каструлю з плити і поставив її на піддон духовки, де вона повинна повільно остигати. Неспокійно я крокував вгору-вниз по кімнаті і спостерігав, як фосфорні світяться гази, які все ще грали, обертались і танцювали, випливали у нічне повітря. Як би якщо в тіні внизу хтось помітив це дивне явище і дослідив його походження! Минуло багато часу, перш ніж я наважився знову розпалити світло.
На твердіючій масі, яка була красиво пофарбована в червоно-золоте, виблискували зіркоподібні кристали рубіново-червоного скла. Отже, розплавлений десять кілограмів свинцю не зміг спожити настоянку повністю, і ще меншої кількості було б достатньо для очищення великої кількості металу.
Я занурив сталевий стрижень у густий приплив і витягнув його знову, запарюючи синій, сильно позолочений. Виріб, який охолодився на водяній бані, легко можна було зішкребти із сталевої основи залізною кухонною ложкою; він був важким, податливим і надзвичайно еластичним, але світло-коричневого, не дуже золотистого кольору. Я підозрював у незрозумілому утворенні оксиду золота, який можна було легко звільнити від кисню за допомогою м’якого нагрівання та перетворити на металеве золото. Але я відразу зрозумів, що дуже помилився. Лінію на пробному камені, звичайно, не можна було стерти водою, що розділяє, але королівською водою її також не змило. Здивувальна поведінка видобутого металу, здавалося, доводила, що суміш насичена настойкою, і коли я спробував розчинити кілька зерен у суперхлориді марганцю, він отримав темно-жовтий колір, оброблений купоросом, синюшну оболонку, але інакше кидав виклик плинністю Потім я обробив їх вільним бромом, якого мені було ще трохи, але знову безрезультатно. Отже, те, що я виграв, було не золотом, це, очевидно, більше, ніж золото, щось набагато дивніше, але непридатне для мене.
Мені здавалося, що найпростіший спосіб подолати труднощі - переплавити метал і додати багато свинцю. Після використання кухонної ложки я очистив від твердої, але все ще легко нарізаної маси досить великий шматок, який я хотів уважніше вивчити завтра вдень, і вклав стільки нового свинцю в тигель Коли було досягнуто приблизної ваги вирізу, вогонь розгорівся і розпалив його всіма силами, так що піч світилася як пекло і тріскалася від тепла. Однак процес плавлення цього часу зайняв більше часу; минула ціла година, було майже чотири ранку. Тепер, звичайно, на поверхні більше не було рубінових кристалів, але замість цього маса розсипалась у білий, крихкий порошкоподібний осад, як тільки вона почала охолоджуватися.
Тепер я був у втраті. Зусилля тієї ночі було втрачено, спроба, на яку я поклав тисячу надій, повністю провалилася.
Я сів на ліжко, перевтомлений, мертвий втомлений, з важкою головою; мої коліна майже перестали працювати. Я міг заплакати, ляпнути себе в обличчя від гніву, просто щоб позбутися тиску, який мене розчавлював - але я теж надто втомився від цього. Мені здавалося, ніби я почув злісний, зухвалий сміх старого, який обдурив мене з грабежу і втримав у собі найважливішу, рішучу, остаточну мудрість.
І дивно! Як я зараз думав у нудній, похмурій меланхолії і не без напруги життя там і власного життя і волі, це здалося мені невимовною слабодушністю, як зневага і відраза до себе. Це виглядало як пробудження важке пияцтво, з його фізичним дискомфортом, який здається напівмерто втомленим, напівтупим головним болем, з відчуттям найстрашнішої порожнечі, жовчної та темної гіркоти .
Ця година тримала дзеркало переді мною та моєю роботою. Вона безжально подивилася на мене, висока і темна. І я впав, розірваний соромом і гнівом. І я упокорився в цій сумній самотності, глибокій, глибокій, як ніколи раніше. Це змусило мене знову зігнути коліно перед демонічною, домінуючою у світі силою, в очах якої ми є не що інше, як, мабуть, нахабними тваринами-вливальниками, а вся наша діяльність не що інше, як майже безглузда, егоїстична гримаса. О, я вчився і думав, що впізнав роззявлену безодню .
Але Хеллер також вірить у настоянку, Хеллер теж! - прошепотів я собі. І я швидко візуалізував плани та думки Хеллера, його жадібні бажання щодо самоцвіту, яким я володів. Якщо все було брехнею і обманом, все грубою оманою, чому він, розумний, далекоглядний, теж впав на неї? Якщо все було брехнею та обманом, а я був відвертим, обдуреним дурнем - тоді мені не довелося знову підніматися, що він поділяв мою дурість, він, холодний, явний скептик, на якого всі дивились із захопленням?
Те, що налякало мене настільки безмежно сьогодні вранці, його високий, гарячий інтерес до великої науки, його слово про те, що існує настоянка і що Ерк, безсумнівно, був її власником - тепер це додало мені свіжої мужності та нових сил.
Одягнений, я кинувся на ліжко, з нетерпінням чекаючи того, що мені дозволять із комфортом віддатися цій втішній думці. Але вже після першої хвилини я заснув.