Три покоління молодих зірок в туманності Оріон
"Велика туманність Оріона", що знаходиться на відстані 1350 світлових років від Землі, - це зоряна кімната для пологів з прикріпленими яслами: з величезної хмари Водневу, яку можна побачити навіть неозброєним оком у темну зимову ніч, утворюються молоді, гарячі зоряні немовлята. Туманність Оріон, як найближча до Землі область формування зірок, насправді добре вивчена. Команді астрономів під керівництвом Джакомо Беккарі з Європейської південної обсерваторії (Есо) в Гархінгу поблизу Мюнхена зараз вдалося знайти дивовижну знахідку в цьому регіоні: вони виявили три різні популяції так званих "зірок до основної послідовності". Це молоді зірки, які ще не здатні стояти на ногах, оскільки вони ще не спрацьовують в них жодної енергії, сплавляючи водень з гелієм. Відповідно, ці зірки слабкі. Для їх спостереження потрібні великі телескопи: Беккарі та його колеги використовували для своїх досліджень телескоп із діаметром дзеркала 2,6 метра - оглядовий телескоп VLT, який Eso експлуатує на півночі Чилі.
За допомогою цього телескопа та сучасної камери астрономи виміряли два параметри майже 200 зірок у зоряному скупченні в туманності Оріон: їх яскравість та колір світла. Потім вони побудували ці значення одне проти одного на так званій «діаграмі яскравості кольору». Було встановлено, що зірки у зразку не були рівномірно розподілені по діаграмі, а натомість утворили три дискретні групи. На думку дослідників, цьому можливі чотири пояснення. По-перше, зірки можуть знаходитися на трьох різних відстанях, або, по-друге, їхнє світло може ослабнути в різному ступені міжзоряним пилом. Як варіант, деякі з них можуть мати зірок-супутників, яких ще не бачили. Нарешті, три групи могли складатися з зірок різного віку. Варіанти перший та другий виключаються на підставі інших спостережень. Залишились невідомі зірки-супутники та гіпотези різного віку.
Згідно з нинішнім станом знань, гіпотезу супутника не можна виключати (близько половини всіх зірок в Чумацькому Шляху мають одну або декілька зірок-супутників), але дослідники Беккарі однозначно висловлюються за можливість чотирьох: Отже, три групи містять зірки, які рухаються у трьох сплесках утворюються послідовно з газової хмари туманності Оріон, а саме близько 2,9, 1,9 та 1,2 мільйона років тому. Для порівняння: наше сонце і разом з ним наша планетарна система сформувались приблизно 4500 мільйонів років тому - тому зірки туманності Оріон надзвичайно молоді за астрономічними мірками.
Відкриття зоряних популяцій різного віку в туманності Оріон показує, з одного боку, що навіть об’єкти, які нібито добре розуміються, все-таки приносять сюрпризи завдяки новим телескопам та приладам. З іншого боку, це вказує на те, що моделі утворення зірок у газових хмарах, такі як туманність Оріона, потребують вдосконалення. Розуміння утворення нових зоряних систем із галактичних хмарних газів є каменем розетти для астрономів: з його допомогою вони сподіваються зрозуміти, як формувалися сонячні системи, планети і врешті-решт саме життя.