Кити досягли величезних масштабів порівняно недавно
Сині кити - це найбільші тварини, які коли-небудь існували на Землі, але порівняно недавно вони стали такими великими.
Синій кит. Фото: NOAA
Деякі види китів є одними з найбільших хребетних, які коли-небудь жили, перевершуючи навіть найбільших динозаврів, хоча деякі з них були довшими.
Однак більшу частину свого еволюційного існування ці тварини були відносно невеликими і стали чудовиськами, яких ми знаємо сьогодні, лише за останні три мільйони років, коли клімат перетворив океани на "продовольче небо".
Їх улюблена їжа, така як криль, дрібні ракоподібні, раптово стала надзвичайно концентрованою в деяких районах, дозволяючи китам набувати колосальних форм.
Дослідники Національного природничого музею Смітсоніана, Університету Чикаго та Морської станції Стенфорда Гопкінса в США провели аналіз великої колекції китоподібних Смітсонівського музею, зокрема китових черепів, які є хорошим показником розміру. їхнє глобальне тіло.
Команда оцінила довжину 63 вимерлих видів, включаючи деякі найстаріші кити, які плавали в океанах більше 30 мільйонів років тому. У поєднанні з даними про сучасних китів це розслідування змогло потім встановити еволюційні взаємозв'язки між китами різного розміру.
Менші види китів, які колись існували, почали зникати за останні три мільйони років, як і почали з’являтися гіганти.
Все свідчить про суттєві зміни навколишнього середовища, і дослідницька група припустила, що найкращим поясненням є початок льодовикового періоду в кінці теплого пліоцену, початок плейстоцену.
Існування великих крижаних утворень призвело б до перебудови океанів, змінивши спосіб розподілу води та поживних речовин.
У минулому столітті промислове полювання знищило популяцію китів і, швидше за все, знищило більшість дуже великих китів. Зараз небагато блакитних китів перевищують 30 метрів у довжину.
Завдяки міжнародному мораторію на китобійний промисел справжні гіганти можуть повернутися. Але це піднімає друге питання: зміна клімату.
Якщо експерти мають рацію, ми повертаємось до плиоцену. Високий рівень вуглекислого газу в атмосфері може зробити наступні століття глобальними температурами на три-чотири градуси теплішими, ніж сьогодні. Це, безумовно, призвело б до подальших змін в океані.