Від стоку до річки Шлях стічних вод через очисні споруди
Німецької каналізаційної мережі довжиною близько 450 000 кілометрів було б достатньо по всьому світу. Він з'єднує майже 95 відсотків населення Німеччини з понад 10 000 очисних споруд, в яких щороку очищається близько 9,6 мільярдів кубічних метрів стічних вод. З середини 1990-х років понад 85 відсотків стічних вод, що утворюються в Німеччині, очищуються на очисних спорудах, які мають три стадії очищення: механічну, біологічну та біохімічну стадії.
На етапі механічного очищення стічні води спочатку стікають через граблі, які затримують грубе сміття, таке як пляшки, банки, папір, гілки або пластикова упаковка. Далі слідує пісколовка, через яку стічні води протікають дуже повільно. Грубі матеріали, такі як гравій та пісок, осідають на дні басейну. Після піскоуловлювача вода стікає у первинний освітлювач, де утримується близько двох годин. Тут жир і олія, що плавають на поверхні, знежирюються і стікають. Дрібнодисперсна речовина може осідати у вигляді мулу в первинному відстійнику. Шлам відсмоктується на дні басейну, згущується і подається у травну башту. За три етапи механічного очищення з стічних вод видаляється близько 30 відсотків забруднень.
На етапі біологічного очищення бактерії забезпечують подальше очищення води. Для цього постійне надходження кисню створює сприятливі умови для проживання мікроорганізмів в аераційному резервуарі. Вони харчуються дрібними органічними суспендованими речовинами з волосся, калу, паперу та борошна, а також розчиненими речовинами з сечею та поверхнево-активними речовинами з миючих засобів. Бактерії також поглинають такі забруднювачі, як важкі метали.
Багато дрібних організмів утворюють колонії, які опускаються на дно у вигляді видимих осадових пластівців у наступному освітлювачі. Частина з них перекачується назад у резервуар з активним мулом у вигляді зворотного мулу, а частина подається у травну башту. Коли шлам стічних вод видаляється зі стічних вод, біологічно розкладаються речовини також видаляються. Після проходження етапів механічного та біологічного очищення стічні води очищаються на 90-95 відсотків.
Для того, щоб видалити зі стічних вод хімічні речовини, такі як нітрати та фосфати, на більшості очисних споруд слід подальший етап очищення. Фосфати видаляють додаванням сульфату заліза (зеленої солі). При хімічній реакції розчинені у воді фосфати перетворюються на нерозчинний фосфат заліза, який випадає в осад з води. Нітрати розщеплюються бактеріями, які разом з атмосферним киснем перетворюють нітрат-іони в азот. Після видалення фосфатів і нітратів освітлену воду направляють у річку або потік.
Осад стічних вод скидається або використовується як добриво в сільському господарстві. Газ, що утворюється при гнитті мулу, може бути використаний для виробництва електроенергії або для опалення.