Судді К; ніг роман Сандри Лессманн
Наступ сутінків поступово згасало денне світло. За вказівкою господаря, одна з служниць запалила шматок дерева біля багаття і почала запалювати свічки в повністю зайнятій стінній. Незабаром тепле світло полум’я затанцювало на столах, вкритих забрудненими полотнами, і прогірклий запах сало зі свічками змішався із смажачим димом з кухні та синім тютюновим димом, що висів у повітрі, як туман.
Пітер Стендіш підтягнув палаючу свічку до себе і знову розгорнув аркуш паперу, який був таємно покладений у його дорожню сумку. Він лише ненадовго залишив її без нагляду в салоні, коли пішов до туалету. Хто з гостей, які вечеряли навколо нього, скористався можливістю пропустити повідомлення? А може, це був хтось із конюшних хлопців, а то й хтось із офіціантів?
Світло свічок падало на поспіхом накреслені слова. Неможливо сказати, чи були вони чоловіком чи жінкою.
"Якщо ви хочете дізнатись таємницю Джорджа Холкрофта, приходьте до краю лісу за корчмою після заходу сонця. Нікому не кажіть, куди ви йдете".
Посольство не мало підпису.
Пітер Стендіш задумливо склав папір і засунув назад у кишеню. Звідки незнайомець дізнався, що він приїхав до Уолтемстоу розслідувати Джорджа Холкрофта? Чи він підслухав, як запитував у орендодавця дорогу до садиби Холкрофта? Це здавалося єдиним логічним поясненням. Наскільки він пам’ятав, поруч із ним завітав до корчмаря кілька людей: різні слуги трактиру, купець з Лондона, який їхав із двома слугами, фургон, котрих напоїли коні у дворі, молода пара, яка, мабуть, їхала до свого сімейного особняка, жінка в масці, яка подорожувала зі своєю служницею, і група молодих чоловіків, чиї обличчя Пітер не приглядався.
Він уважно озирнувся навколо стійки. Чим далі прогресував вечір, тим густіші хмари тютюну струменіли з незліченних труб. Гості, які все ще були зайняті своєю трапезою, повинні були витримати дим. Олов’яні ложки брязкотіли по олов’яних тарілках, чулося відрижка, сміх і рев. Винний серпанок затуляв запахи смажених страв та рагу до того, як вони зникли в шлунку, конкуруючи зі смердючими лодовими свічками та ліхтарями. Їх полум'я та видих людських тіл нагрівали столову, незважаючи на її високу стелю з почорнілих балок. Пітер Стендіш відчув, як його лоб потіє, а сорочка прилипає до шкіри. Він прагнув трохи свіжого повітря, але вирішив ще трохи почекати, поки надворі зовсім не стемніло. Інакше світло-сором'язливий письменник листів може не прийти до вказаного місця.
Хто це може бути? Він напружився, щоб вивчити обличчя інших гостей. Жоден з них йому не був відомий. Ніс і щоки у тих, хто п’є, почали червоніти, чим більше вони заговорили з вином. Двоє гостей переконали третього чоловіка, схожого на сільське яйце, пограти в кістки. Імовірно, вони натягнуть хутро за вуха недосвідченим, доки господар не припинить їх діяльність. Стукіт чашки кубиків змішався із звуками пияцтва. Чоловік біля каміна, в якому через літню спеку не горів вогонь, виніс рогову табакерку і незабаром після цього додав свої неодноразові чхання до загальної суєти. Молодої пари та жінки з покоївкою не було. Імовірно, вони вечеряли в окремих кімнатах.
Буфетниця підійшла до столу Пітера Стендіша, щоб наповнити його вином з олов’яного глечика, але він похитав головою, відсунув залишки баранини з тушкованого рагу і підвівся. Він із задоволенням вийшов із задимленої кімнати на подвір’я корчми та подихав свіжим повітрям. Запах коней і гарячої смоли, що виділявся від факелів, застряглих в залізних кронштейнах, був відверто приємним у порівнянні з парами в салоні. З конюшні чути кінське сопіння та копитні лапи.
Петро єдинодушно перетнув двір і вийшов із нього через браму. За корчмою був невеликий буковий гай, у якому поміщик очевидно рубав деревину. Вперше з того часу, як Пітер вирішив розслідувати Джорджа Холкрофта, він більше не відчував, ніби він переслідує волю. Всі знущалися з нього, коли він висловлював занепокоєння щодо намірів Холкрофта: батько, його брат Джозеф, навіть Олена, його мила сестра, про добробут якої він, зрештою, стурбований цим розслідуванням. Навіть вона посміхнулася його турботі про свою безпеку. Петро захоплювався рівномірністю і довірою до Бога цієї тендітної на вигляд дівчини з ангельським волоссям і рожевим обличчям. Через значну різницю у віці вони з Оленою ніколи не були дуже близькими, але він завжди мав м’яке ставлення до своєї маленької сестри. Це було так незрозуміло, що він хотів, щоб вона була в добрих руках?
Сяйво світла, що падало на нього крізь свинцеві каркасні вікна корчми, щойно розкривало стежку, яка вела вздовж букового гаю. Пітер Стендіш йшов стежкою, поки він не вийшов із будівлі, а потім зупинився із зростаючим почуттям розчарування. Письменника листів ніде не було. Він став жертвою жарту? Але хто повинен зіграти на нього таку дурну витівку?
Він уважно озирнувся, намагаючись проникнути очима в нічну темряву. Навколо нього було все спокійно. Соберед, він повернувся дорогою, але продовжував зупинятися і дозволяв погляду блукати. Раптом він помітив світло між стовбурами дерев. Можливо, незнайомець чекав під укриттям буків, щоб сховатися від цікавості непосвячених. Це безумовно варто було спробувати.
Пітер повільно йшов до точки світла. Дерева були не дуже близько, тож блідого мерехтіння, що доходило до нього із корчми, було якраз достатньо, щоб орієнтуватися. Під підошвою взуття Петра тріскали висушені папороті та залишки осіннього листя минулого року. В одній із верхівок дерев кричав нічний птах. Раптом юнакові стало неприємно. Ця гра в хованки була відверто дивною.
Нерішуче зупинився і задумався, що робити. Тепер світло було добре видно. Він виходив від лампи, що висіла на дверях дерев’яного сараю. Деякий час тому хтось, мабуть, жив у хатині, але тепер вона здавалася занедбаною та напівзруйнованою. Ставні були закриті. Окрім лампи, нічого не могло припустити, що хтось був поруч.
Пітер Стендіш вирішив все-таки рухатися далі. Без сумніву, світло було призначене для нього. Якби він повернувся зараз, він ніколи не дізнався б, що мав сказати незнайомець про непокірного Джорджа Холкрофта. Він сміливо підійшов до дверей сараю, вийняв лампу з цвяха і натиснув на затвор.
«Хтось є?» - голосно запитав юнак, повільно відсуваючи двері.
Усередині сараю було темно. Лише коли він переступив поріг, щось засвітилось у сяйві полум’я свічки. Петро здивовано зупинився. Два темні очі дивились на нього з темряви. Потім почувся гул, від якого кров застудилась у жилах.
Геть звідси! Його смикнули, але ноги не слухалися його. Він стояв там, закорінений до місця, коли тварина кинулася на нього. В останній момент йому вдалося стряхнути параліч і відскочити вбік. Він втратив рівновагу і впав на лісову підстилку. Лампа зі стуком упала з його руки і згасла. Серце шалено билося, Пітер підвівся і закрутився.
Тварина вирвалася з хатини, як гарматне ядро, і тепер стояла навпроти нього з розтріпаним хутром. Це був великий чорний пес, котрий дивився на нього, гарчачи та оголюючи зуби. Слиня капала з довгих блискучих білих пазурів.
Пастка! - подумав він. Для нього була влаштована пастка.
Коли Петро зробив легкий рух, собака почав несамовито гавкати. Тіло тварини тремтіло від хвилювання, а на губах утворювалася біла піна. Пітер обернувся безголово, щоб тікати. Він вдарив ногою корінь і впав. Він просто встиг кинутися, коли собака вже була над головою. Кричачи, юнак розвів руки, щоб захистити обличчя та шию. Страшний біль пробіг його праве передпліччя, коли ікла тварини увійшли в його плоть. Щелепи зімкнуті, а зуби закопані до кісток. - закричав Петро. відчайдушно кликав на допомогу. Він вдарив розлюченого собаку лівою рукою, намагаючись обтрусити його, але нещадні ікла не відпускали.
Спалах думки промайнув у його вимученому мозку. його пістолет. він мав із собою заряджену рушницю. Наче само собою, ліва рука намацала ремінь, витягнула пістолет, з певним зусиллям звела молоток і вистрілила .
Собака завила і неживо провисла на юнака. Куля увійшла в його груди. Тремтячи, Пітер відсунув тіло мертвої тварини і випустив руку з небезпечних лап. Перед очима піднялася чорна стіна, живіт збунтувався, і його вирвало. Слабкий, як старий, він присів на лісовій підстилці, не маючи можливості стати на ноги. Минув деякий час, поки нудота вщухла, і він встиг похитнутися на ногах. Його рука горіла, як вогонь. Почуваючи рану другою рукою, він майже не падав від болю.
Нарешті він запнувся на зворотному шляху, але мусив зупинятися знову і знову, щоб набратися сил. Здавалося, ціла вічність, перш ніж він знайшов стежку, що вела до корчми. З останніх сил він, хитнувшись через ворота, вийшов на подвір’я, де наречений висипав відро. Хлопець стурбовано дивився на чоловіка, який, крейдяним обличчям, похитувався до нього.
- Сер, що сталося? Він схопив Петра за неушкоджену руку і підтримав його. - Ви поранені, сер.
- Собака, - запнувся юнак. "Дикий пес. Напав на мене".
Господар підійшов до них у столовій.
"Це виглядає погано. Я заберу свою дружину. Вона повинна перев'язати вас".
Коли корчмар повернувся з дружиною, наречений поклав пораненого на лавку. Присутні гуляки з цікавістю повернули голову і спостерігали за видовищем.
«Ви були в дров’яні в лісі?» - здивовано запитав орендодавець. "Один з моїх сторожових собак поводився настільки дивно кілька днів, що ми зачинили його там. Завтра констебль повинен застрілити його".
- Боюсь, мені довелося позбавити його від цього, - відповів Петро зі стогнанням.
"Вибачте, сер. Напевно, я забув зазначити вам, що в сараї є злий пес, але я не уявляв, що хтось піде в ліс о цій пізній годині".
"Нічого страшного. Ви не винні", - сказав Пітер і стиснув зуби, поки хазяйка промивала укус на його руці.
- Вам слід якомога швидше звернутися до хірурга, сер.
Юнак лише кивнув. Йому все ще було погано, і коли він підвівся, ноги тремтіли не лише від болю в руці, а й від страху. Хтось намагався його вбити. Тільки так можна було пояснити новину, яка заманила його до хатини в лісі.